Иван-царевич и его братья охраняли яблоню с золотыми яблоками, которые кто-то таскал по ночам.
В конце сказки правда раскрылась, злые братья были наказаны, а Иван-царевич женился на Елене Прекрасной.
Главная мысль сказки в том, что настоящая дружба и верность (Серого Волка) побеждают предательство и зависть (родных братьев).
Кроме Жар-птицы, Серый Волк помог Ивану-царевичу добыть коня златогривого и красавицу Елену Прекрасную.
Золотые яблоки воровала Жар-птица — Иван-царевич отправился на её поиски.